Скар усердно делает вид, что наблюдает за, виднеющимися из окна фургона, красотами Портленда, погруженного в сумрак ночи, тщетно пытаясь избавиться от озноба, сковавшего по рукам и ногам, подавляющего какие-либо другие мысли, кроме одной  - я не готова. Несмотря на нервозность, девушка умело скрывает истинные эмоции внутри, не столько от других охотников, ведущих тихую беседу  впереди, сколько от Райана, сидящего рядом, который хоть и был приставлен к ней в качестве опытного инструктора, все же не был такой занозой в заднице, как Алистер Уокер. Их тренировки с Блейзом проходили в другом ключе. Он был своеобразным катализатором отношений Скарлетт Лефевр и клана Стил, пытался помочь девушке адаптироваться и стремился показать ей, что она чего-то стоит. Скар была благодарна охотнику за это и жаждала доказать, что может оправдать доверие. Хотела показать,  что с ней тоже стоит считаться. Охота была у нее в крови. Девушка чувствовала это задолго до того, как в ее жизни снова появился отец. До того, как настала возможность занять место, которое принадлежало ей по праву рождения.
    И возможной поэтому, сейчас, находясь в предвкушении самостоятельной вылазки, ей претит, как эта неуверенность, мурашками оседающая на коже, так и та нервозность, которая заставляет усомниться в собственных силах.
   Ты справишься, Скарлетт.
    Она сама не замечает, как начинает перебирать оружие, проверяя наличие патронов и другой атрибутики для возможности дать бой в случае опасности. И хотя Дерек Блейз представил это дело скорее разведывательной миссией, в их работе надо быть дураком, чтобы не перестраховаться. Представлять вампиров чудовищами и визуализировать их кровожадный оскал у француженки получается лучше, чем думать о том, что ей когда-либо преставится возможность  уничтожить порождение тьмы. Скарлетт не витает в облаках и не хватает звезд с нем – она знает про подводные камни и подчинение Ордену, больше того она кажется уже наизусть выучила устав клана, с легкой руки наставника и отца, который только и делает, что опекает дочь, желая для нее лучшего. Другая бы усомнилась… Разве это лучшее - подвергать  жизнь дочери опасности в битве с чем-то сверхъестественным. Но разве охотники знают другую жизнь?
     Скарлетт исподтишка косится на Блейза, встречаясь с его озабоченным взглядом, в котором сквозит понимание. Или ей только кажется. Нервозность по воздуху не передается. Она отводит глаза, чтобы проверить нож и кивает, в такт его словам. Все пройдет по плану. Ей просто нужно быть той, кем Скарлетт и является.
  Прибыв на место и оставив машину позади, охотники выдвигаются к цели. Старинный особняк, возвышающийся над лесным массивом, затерянный в столь глухой местности, что не каждый с дороги и обратит внимание. Идеальное укрытие. До  территорий стай оборотней еще далеко, а от взора людей здание скрыто долгое подъездной аллей и знаком – частная территория. Достаточный аргумент, чтобы сюда не лезли те, кого об этом не просят.
   Скарлетт прижимает руку к бедру, ощущая ледяную сталь, что придает уверенности. Нет причины для беспокойства. Здесь так тихо, что, кажется, жизнь навечно покинула этим места и единственными, кто нарушает покой здешних мест, является группа охотников клана Стил.
Блейз с прирожденной уверенностью командира раздает указания, оправляя нескольких охотников следить за периметром и осмотреть близлежащую территорию.
    - Я готова, - девушка кивает в знак согласия и  следует за Райаном, переступая порог дома.
    Скарлетт чувствует, как по спине бегут мурашки, словно кто-то невидимый буравит взглядом ее спину, но все же вскидывает фонарик вверх, приближаясь к стене и щелкая выключателем. Вдруг сработает. Они обследуют первый этаж, продвигаясь по лестнице вверх, вверяя себя тишине и мраку, в котором увязли здешние комнаты. Легкая дрожь касается кончиков пальцев, заставляя охотницу несколько раз сжать и раздать кулаки, приводя их в чувствительность. Здесь никого нет, но Скарлетт не покидает смутное ощущение тревожности.
  - Ок, - охотница послушно входит в комнату, по внешним признакам напоминающую чей-то кабинет. Фонарик освещает  отдельно взятые предметы – массивный дубовой стол, кресло, обитое темно- зеленым или синим бархатом, кипы бумаг, компьютер, настольную лампу. Тикающие настенные часы до сих пор отбиваются свой ритм, не сбиваясь с пути, единственные нарушая идеальную тишину.
   Скарлетт подходит к столу, освещая бумаги и письма, с выведенным каллиграфическими инициалами- А.Д. Тянется к выключателю и о чудо, свет от настольноq лампы рождает причудливые тени на стенах и полу, освещая, застывшего на пороге командира.
   - Тебе стоит взглянуть на это, Райан, - Скар протягивает ему бумагу, на которой значится имя одного из вампиров Дома Эрондейл, того самого, с которым француженке уже приходилось сталкиваться,  - это по его наводке мы тут ошивае…
    Охотница не успевает договорить, так как до ушей доносится весьма странный звук для дома, погруженного во тьму и кромешную тишину. Скрип половицы… Почти неуловимый для слуха и все же не являющийся плотом воображения.
    Не сговариваясь, охотники вскидывают оружие, целясь в самый темный угол комнаты, ожидая появление своего противника.

После того, как несколько лет назад судьба вновь привела Джонатана Кросса домой, то его жизнь в Портленде нельзя назвать обычной. Хотя, она таковой никогда и не была. То стычки с чужой стаей, то вампиры разгулялись, то какая-то дама в беде требует спасения. Одним словом, весельем и красками жизнь точно пестрила. Особенно красными. И сегодняшний день не отличался ничем особенным. Очередной звонок «Спасите, помогите!» - и вот уже наш герой летит, как супермен, забыв надеть трусы поверх костюма, на помощь.
Дело вышло приятное, во всех смыслах, только было далеко за городом. Возвращаясь на своем мотоцикле обратно, мужчина попал под сильный дождь, что дорогу было едва видно. Участники дорожного движения были лишь серыми пятнами и управление транспортным средством было буквально на уровне ощущений.
Ненавижу май, ненавижу дождь. – типичная весенняя погода для Портленда и странное утверждение для коренного жителя, который совсем не спешит покидать отчий дом. Хотя однажды мужчина пытался. К сожалению, вышло довольно плохо. Под звуки монотонного постукивания дождя по шлему, Джонатан немного задумался, что чуть не привело к аварии. Настроение с каждой минутой ухудшалось, как и погода. Хорошо, что до бара оставалось не так далеко. Хотя к тому моменту, когда мотоцикл затормозил у места назначения, Джонатан промок насквозь. Вода чуть ли не водопадом катилась с него. Зайдя в бар, мужчина снял шлем и даже не обратил внимания на развлекающийся народ, пройдя, хотя скорее прошлепая, за барную стойку.
- Привет Брайан, мне как обычно. – протянул Кросс, поставив шлем по-хозяйски на барную стойку и что-то проверяя в своем телефоне. С некой надеждой смотря в электронную штуковину. Глотнув предоставленный напиток, мужчина поморщил носом, словно чего-тоне хватало. – Плесни-ка мне в кофе немного виски. – день выдался не из лучших и казалось даже волчья горячая кровь не могла согреть парня после такого дождя. Отглотнув измененный напиток, Кросс с интересом проводит взглядом по толпе. На губах даже промелькнула удовлетворенная улыбка, ведь его детище заполнено до отказу. Вокруг витают привычные ароматы алкоголя и сигарет. И знакомые отблески крови. Которым здесь не место. Мужчина пытается понять откуда доносится столь знакомый запах, но бестолку.
Тебе на каждом шагу мерещатся заговоры Кросс, скоро станешь таким же параноиком, как брат. – ругал себя Джонатан, и решив освежить голову, вышел в дверь для персонала, оказавшись под большим навесом. И тут пред его глазами оказалась картина «маслом». Прекрасная дама с «бедой», точнее, с человеческим телом у ног. – Черт.
- В наш бар со своей выпивкой не ходят. – иронично подметил блондин, с легкой ухмылкой смотря на красавицу, на лице которой виднелись капельки крови. С холодностью серых глаз рассматривая даму, пытаясь оценить, что же можно от нее ждать.

[indent] Обстановка вполне могла быть романтической, как в каком-то фэнтези-боевике. Бледный счет полной луны смешивается с желтизной фонаря, красными бликами стоп-сигналов машин, что выстроились в ряд, перекрыв дорогу. Слишком много цветов вокруг смешивалось в диком калейдоскопе. 
[indent] Побочным эффектом "Лани" было странное сияние в глазах, напоминающее всем вокруг, что охотник подвержен временной мутации. Нет, оно было не ослепительно-яркое, бросающееся в глаза. Скорее свет, который вдруг попадал на зрачки, отражался голубоватым отливом. Вампиры до сих пор не разгадали тайну странной силы охотников, и это играло на руку. Эликсиры по своему действию были похожи на наркотики амфетаминовой группы, которыми часто пичкают солдат. Механизм действия основан на выбросе нейромедиаторов. Немного примеси колдовства - и ты уже временная супер-машина.
[indent] Эликсиры создавали маги, химики. О их истинной расе знали немногие, но никто не задавал вслух вопрос, как же у "обычных охотников" получается создавать что-то настолько сильное, меняющее человека до неузнаваемости. Эликсиры ставили нас на одну ступень со сверхъестественным, уравнивали шансы. Заполучить в отряд клана химика из Ордена означало получить явное преимущество перед другими кланами. Чаще всего эту роль играли маги, которые когда-то оступились, совершив жестокое преступление. После этого им промывали мозги и отправляли служить на благо охоты.
[indent] Мэдделайн посмотрела в зеркало заднего вида и несколько секунд изучала отражающуюся в нём картину, прежде чем вновь сосредоточиться на шоссе. Минивэн стремительно приближался к охотникам. Если Джордж еще сомневался, чувствуя себя скорее жертвой перед хищником, то Мэд уже вовсю окутала дрожь адреналина. "Лань" стремительно несла кровь к сердцу. Чечетка мыслей отдавалась в сознании четким "все, пора". Женщина сжала ладони в кулак, тут же отпустила, успокоившись. Поправила самострел, мини-арбалет, спрятанный в рукаве куртки. Проверила серебряный кинжал. Приказ был четким:
[indent] - Парни, выходим. Рядовыми командует Сэнд. Сэнд, не дуйся, ты умница, но сейчас слушаешь приказы Джорджа. Вуд, ты знаешь, что делать.
[indent] Джордж как обычно не подвел. Быстро раздав приказы, он двинулся вслед за напарницей, готовый встретить опасного противника и посмотреть ему в нечеловеческие глаза. Проклятые. Они убивали просто так, ради забавы. Создавали проблемы там, где можно было их избежать. Похищали то, что потом можно было бы отобрать у них, силой или хитростью. Стил была бы не Стил, если бы у нее в голове не содержался план А, Б и, на всякий случай, В. Не без помощи Ронни охотница сумела отыскать то, что смогло бы заинтересовать проклятых. От мыслей о плане ее отвлек мужской голос:
[indent] - Мадам, неужели Вы сами никогда не волнуетесь?
[indent] Вопрос позабавил Мэд. Она коротко рассмеялась. Отец научил ее, как бороться со страхом или волнением. Задерживаешь дыхание и сжимаешь кулаки до боли. Это отрезвляет. Поэтому частенько на ладонях женщины можно увидеть красноватые полумесяцы - следы от ногтей, впивающихся в кожу. Ей был знаком страх. Страх матери, когда ее близняшки падали на асфальт, сбивая коленки. Паника, когда узнала, что отца больше нет. Легкое волнение перед новым куратором клана, взгляд которого способен был уколоть даже непробиваемый панцирь. Томительное опасение, когда выходишь на задание и боишься, что не вернешься. Мэд знала все эти чувства, но никогда не давала им победить. Мысль на этот счет была слишком пафосной, но она все равно поспешила ее выразить:
[indent] - Лишь безумцы не чувствуют страх перед лицом опасности. Но только глупцы показывают его вместо того, чтобы бороться. Джордж, все будет хорошо. Мы всегда возвращаемся домой. И сегодня вернемся.
[indent] Последнее слово охотницы утонуло в противном скрежете тормозов. Микроавтобус остановился в паре метров, но пассажиры не спешили выходить и показываться странным людям в черном. Мэдделайн пригладила волосы, и без того собранные в идеальную косу и мазнула взглядом по микроавтобусу. В такой бусик обычно помещалось до семи человек с водителем. Если она все правильно просчитала, то уже сегодня Изумруд будет у клана Стил. А значит поиски убийцы ее отца начнут продвигаться немного быстрее. Все годы после назначения Мэд жила этим, она хотела отомстить.
[indent] Ждать выхода гостей долго не пришлось. Один за другим они выходили из буса и двигались к парочке охотников. Последней показалась женщина средних лет с темными волосами. На ее шее, подвязанная к кружевной бархотке, висела желанная подвеска. На вид этой женщине не исполнилось и сорока. Но практика подсказывала, что внешность - это уж точно не то, по чем следует оценивать вампира. Мастеру Эстер могло быть и пятьсот лет. Кто знает, сколько она уже живет на земле и мешает это делать другим. Вампирша вышла вперед и оценивающе посмотрела на Мэдделайн.
[indent] - Без стрельбы? Ха-ха, вы оба воняете охотой и серебром. Причем не местные. Чего вы хотите? Мы не убивали людей в округе, если вы по этому поводу... пока что.
[indent] - Мастер Эстер, приятная встреча. Мы действительно незнакомцы друг для друга. Но я знаю, что Вы потеряли своего... ребенка. Точнее подопечную, к которой очень сильно привязались. Наши люди выяснили, что она цела.
[indent] Вампирша сделала шаг вперед и драматично вскинула руку, начиная приближаться к Мэд. Ее глаза злобно сверкали, а из под пухлых клуб уже виднелись прорезавшиеся клыки. Мэд ударила в точку. Вампир начала опасно шипеть:
[indent] - Это вы ее забрали, чтобы меня теперь шантажировать? Полгода я не могу найти ту, за которую разорву каждого из вас, а вы смеетесь надо мной? Приходите ко мне и заявляете, что знаете, где она, хотя с этим не справился даже один из самых мощных поисковых артефактов? Или же вы блефуете и нагло врете? Я уже несколько месяцев безуспешно ищу, а вы говорите, что все знаете?
[indent] Мэд не сдвинулась с места, даже когда мастер подошла настолько вплотную, что казалось, сейчас поцарапает охотнице скулу. Рукой дала понять Вуду, чтобы он пока не рыпался защищать начальницу. Все было под контролем. Вампиры иногда были слишком сентиментальны, когда дело казалось их "усыновленных отпрысков" или любимых. О том, что вампиры умееют любить, причем очень долго и безумно, Мэдделайн знала очень хорошо.
[indent] - Без нервов, пожалуйста. Нет, мы никого не забирали. Но я знаю, кто это сделал. Я выкуплю ее для вас, если вы отдадите мне одну вещь. Как вам такая сделка?
[indent] В глазах вампирши засияли недобрые огоньки.